10ème anniversaire du lancement de Columbus et du premier ATV baptisé Jules Verne
Mercredi 7 février, au centre technique de l’Agence spatiale européenne (ESA/ESTEC), situé aux Pays-Bas, a été commémoré le 10ème anniversaire du lancement du laboratoire Columbus et du premier ATV (véhicule de transfert automatique) baptisé Jules Verne. Cet événement a été l’occasion de revivre l’épopée de ces grands succès européens.
L’ATV, vaisseau cargo spatial automatisé, a été conçu pour ravitailler la station spatiale internationale. De forme cylindrique, long de 10 mètres pour 4.5 mètres de diamètre, l’ATV a transporté jusqu’à 8 tonnes de matériel : oxygène, carburant, eau potable, vivres, équipements scientifiques. Lancé par une version dédiée d’Ariane 5, l’ATV s’amarrait à la station. Une opération délicate pilotée depuis l’ATV-CC, le centre de contrôle de l’ATV implanté au Centre Spatial de Toulouse. Au cours de cette période d’amarrage qui pouvait durer jusqu’à six mois, l’ATV utilisait son système de propulsion pour rehausser l’orbite de la station. Le but : compenser sa baisse d’altitude, due au frottement atmosphérique. Les moteurs de l’ATV pouvaient aussi servir à modifier la trajectoire de la station afin d’éviter des débris ou à corriger son attitude pour faciliter l’amarrage d’autres véhicules visiteurs. Une fois sa mission terminée et chargé de quelques déchets de la station, l’ATV partait dans l’atmosphère pour s’y désintégrer lors de sa rentrée.
Le lancement du premier ATV baptisé Jules Verne a eu lieu le 9 mars 2008. Au total, cinq ATV été lancés : l’ATV-2 Johannes Kepler le 16 février 2011, l’ATV-3 Edoardo Amaldi le 29 mars 2012, l’ATV-4 Albert Einstein le 5 juin 2013 et enfin, l’ATV-5 Georges Lemaître le 29 juillet 2014.
L’ATV symbolise tous les savoir-faire du CNES au service de l’Europe spatiale. Sa Direction des Lanceurs était maître d’ouvrage par délégation de l’ESA. A ce titre, le CNES était responsable des contrats passés avec les industriels fournisseurs, de l’organisation du projet impliquant plusieurs centaines de personnes en Europe, ainsi que de l’adaptation des moyens sol aux nouvelles procédures de contrôle de température du moteur du deuxième étage. Cette adaptation a été menée à bien par la Sous-direction sol de la Direction des Lanceurs. Le vol inaugural du 9 mars 2008 récompensait huit années de travail intensif.
Le module Columbus, véritable laboratoire scientifique, a été lancé le 7 février 2008. Au sol, des centaines de chercheurs de toute l’Europe sont impliqués et surveillent les expériences depuis des centres de support et de contrôle (USOCs) dont le CADMOS, au Centre Spatial de Toulouse, fait partie.
A l’occasion de cet anniversaire, Jean-Yves Le Gall, Président du CNES, a déclaré : « Dix ans après son premier lancement, l’ATV reste un symbole fort de l’excellence du spatial européen. Son centre de contrôle, basé au Centre Spatial de Toulouse, a été au cœur de cette aventure puisque responsable des opérations. Le module Columbus a également permis de mettre en avant l’expertise du CNES dans les travaux en apesanteurs, via le CADMOS, un USOC européen reconnu. »
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