8 Juin 2018

Vie sur Mars - Le rover Curiosity identifie du méthane et de nombreuses molécules organiques

Jeudi 8 juin 2018, la revue scientifique Science annonce que le rover Curiosity, grâce à son instrument SAM, opéré depuis le Centre Spatial de Toulouse, a identifié du méthane et de nombreuses molécules organiques sur Mars.

Curiosity s’est remis à forer sur Mars récemment après avoir été indisponible pendant toute l’année 2017. Cette fois-ci, l’instrument SAM (Sample Analysis at Mars) a détecté 100 fois plus de molécules organiques qu’auparavant dans le sol, à 5 cm de profondeur et surtout des molécules plus complexes : du thiophène, du benzène, du toluène… Le cœur des objectifs de la mission de Curiosity : avancer sur la problématique de l’émergence de la vie sur Mars. Si la vie est apparue sur Mars, elle est forcément passée par une phase de chimie organique complexe, c’est ce que vient de trouver Curiosity. Concernant la deuxième découverte, c’est toujours l’instrument SAM en analysant l’atmosphère martienne cette fois-ci, qui a permis de confirmer un fond régulier d’émanations de méthane et surtout une corrélation saisonnière, le méthane étant plus abondant en été qu’en hiver. L’origine de ce méthane reste inconnue, elle peut être soit minéralogique, soit biologique. A ce jour, on ne peut toujours pas affirmer qu’il y a ou qu’il y a eu de la vie sur Mars.

A l’avenir, plusieurs missions sont en préparation pour continuer à étudier une possible vie sur la planète rouge. InSight doit atterrir sur Mars, le 26 novembre 2018. La France, emmenée par le CNES, fournit un sismomètre, l‘instrument SEIS. Cette mission doit analyser pour la première fois l’intérieur de Mars pour fournir des informations géophysiques sur la planète. Indirectement, elle pourra nous donner des informations cruciales sur la problématique de la vie sur Mars. ExoMars est la troisième mission martienne européenne, sous l’égide de l’ESA. Elle devrait atterrir sur Mars début 2021 et sera capable de forer à plus de 2 mètres contre 5 cm actuellement pour Curiosity. Là encore, plusieurs instruments d’analyse auxquels le CNES et les laboratoires français, contribuent seront embarqués. Enfin, Mars 2020 sous responsabilité de la NASA, le successeur de Curiosity, qui devrait atterrir sur Mars en février 2021. La France fournit les « les yeux chimiques » du rover, l’instrument SuperCam aux performances nettement accrues par rapport à son prédécesseur ChemCam. Il utilisera notamment la spectroscopie Raman pour mesurer à distance la composition chimique des molécules organiques contenues dans les roches. SuperCam aura aussi une capacité de spectroscopie infrarouge pour localiser notamment les argiles, des roches sédimentaires qui se sont formées quand la planète était propice au vivant. Cette mission collectera des échantillons qui seront ultérieurement rapportés sur Terre. Ce n’est probablement qu’avec ces échantillons en laboratoire que l’on pourra apporter une réponse définitive sur l’émergence du vivant sur Mars.

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